Les troubles du sommeil sont très fréquents chez les patients souffrant de troubles psychiatriques. Une vaste étude communautaire a révélé qu'une proportion beaucoup plus élevée de personnes souffrant d'insomnie ou d'hypersomnie (sommeil plus long que la normale) souffrent d'une maladie psychiatrique grave par rapport aux personnes qui ne présentent pas ces troubles du sommeil.

De plus, lorsqu'une personne souffre d'insomnie dès son plus jeune âge, elle est plus susceptible de développer une dépression plus tard dans sa vie. Plus de 70 % des patients atteints d'une maladie psychiatrique aiguë souffrent d'insomnie et, malheureusement, les troubles du sommeil peuvent persister même lorsque la maladie est en rémission.

Les troubles psychiatriques provoquent-ils des troubles du sommeil ? 

Il ne fait aucun doute que les troubles du sommeil apparaissent souvent lorsqu'une maladie psychiatrique se développe. Cela n'est pas surprenant, car l'excitation et l'anxiété accrues qui accompagnent souvent ces maladies rendent le sommeil plus difficile.

Cependant, certaines preuves suggèrent que l'inverse pourrait être vrai, c'est-à-dire que l'insomnie pourrait déclencher une maladie psychiatrique ou rendre une personne vulnérable plus susceptible de souffrir d'un épisode de maladie. Il se peut que la santé mentale et le sommeil soient contrôlés par des mécanismes cérébraux communs. Lorsque ces mécanismes sont altérés ou perturbés, des troubles du sommeil et des maladies psychiatriques peuvent apparaître.

Comment les troubles de l'humeur affectent-ils le sommeil ? 

La dépression est le trouble de l'humeur le plus courant. Environ une femme sur quatre souffrira d'un épisode dépressif au cours de sa vie. Le nombre d'hommes concernés est moins élevé, mais une proportion importante d'entre eux souffrira également de cette affection.

Un épisode de dépression majeure est diagnostiqué lorsqu'il y a des antécédents de tristesse ou d'incapacité à profiter des choses autant que d'habitude pendant au moins deux semaines (souvent beaucoup plus longtemps). Ce sentiment s'accompagne de plusieurs autres symptômes, tels que des difficultés à se concentrer, une perte ou une augmentation significative de l'appétit, de l'insomnie ou de l'hypersomnie, des pensées récurrentes sur le désir de mourir ou de mettre fin à ses jours, l'incapacité à éprouver du plaisir dans des activités auparavant appréciées. 

Quelles sont les causes de la dépression ?

Il existe probablement plusieurs causes. L'une d'entre elles est la vulnérabilité génétique. Des antécédents importants de dépression dans une famille augmentent le risque de développer une affection similaire. La dépression peut également résulter de certaines affections médicales telles que l'hypothyroïdie, les accidents vasculaires cérébraux, les traumatismes crâniens et le VIH. Il existe des preuves que les troubles du sommeil chroniques contribuent à l'humeur dépressive.

Certains médicaments, comme la prednisone et l'interféron, sont connus pour causer la dépression. La situation sociale d'une personne est un autre facteur important ; par exemple, si une personne vit dans un logement précaire, avec peu de revenus et peu de soutien social, ou dans une relation abusive, elle court un risque accru de dépression. 

Qu'arrive-t-il au sommeil pendant une dépression ? 

L'insomnie est plus fréquente chez les personnes souffrant de dépression que chez celles atteintes d'autres maladies, qu'elles soient d'ordre médical ou psychiatrique. Les troubles du sommeil (insomnie ou hypersomnie) font partie des symptômes utilisés pour déterminer si une personne est dépressive ou non. Ils constituent souvent l'un des premiers signes d'un épisode dépressif, précédant généralement l'apparition d'une humeur maussade et d'un sentiment d'insatisfaction chez les personnes souffrant de dépression récurrente.

En général, les personnes concernées ont du mal à s'endormir, se réveillent plusieurs fois pendant la nuit et se réveillent très tôt le matin sans pouvoir se rendormir. Elles se sentent très fatiguées pendant la journée, ce qui rend les autres symptômes de la dépression difficiles à supporter. Certaines personnes souffrant de dépression dorment beaucoup plus que la normale. Lorsque le sommeil des personnes dépressives est enregistré dans une clinique du sommeil, on constate qu'elles ont des difficultés à s'endormir, que leur sommeil est moins profond et de moins bonne qualité. Elles ont souvent plus de sommeil paradoxal (sommeil agité, pendant lequel surviennent les rêves), et celui-ci survient plus tôt dans la nuit. 

Comment traite-t-on les troubles du sommeil liés à la dépression ?

Le traitement doit principalement viser à soigner la maladie sous-jacente, à savoir la dépression. Pour ce faire, on utilise des antidépresseurs et/ou la psychothérapie. Il existe aujourd'hui de nombreux antidépresseurs, et la plupart des gens peuvent trouver un soulagement adéquat à leurs difficultés.

La réponse à un antidépresseur varie considérablement d'une personne à l'autre. Certains antidépresseurs provoquent presque toujours une somnolence, et le médecin qui traite un patient souffrant d'insomnie peut choisir l'un d'entre eux pour aider à traiter ce trouble du sommeil. Certains médecins, lorsqu'ils prescrivent un antidépresseur, peuvent également donner au patient une quantité suffisante pour une courte période d'un somnifère tel que le zopiclone ou le lorazépam (en particulier lorsque l'anxiété est également à l'origine des difficultés). Ces médicaments ne doivent être utilisés qu'à court terme et doivent être arrêtés lorsque la dépression commence à réagir à l'antidépresseur.

Il ne fait aucun doute que permettre à une personne dépressive qui souffre d'insomnie depuis un certain temps de dormir peut lui apporter un soulagement considérable et l'aider à faire face à sa maladie, voire à aller mieux. 

La psychothérapie est un autre moyen efficace de traiter la dépression. Lorsqu'une personne est très déprimée, le médecin recommande généralement de commencer par prendre des antidépresseurs, car il peut être difficile de tirer profit d'une thérapie lorsque l'on se sent si mal.

La psychothérapie peut être à long terme, en examinant les facteurs du passé qui ont pu entraîner ou rendre une personne vulnérable à la dépression, ou à court terme, en se concentrant davantage sur la situation actuelle et en enseignant à la personne une stratégie pour faire face aux pensées négatives qui accompagnent souvent la dépression. 

Comme mentionné ci-dessus, il se peut que le sommeil ne revienne pas à la « normale » même lorsque la dépression s'est améliorée. Il est important d'accorder une attention particulière aux facteurs liés à l'hygiène du sommeil, tels que l'élimination de la caféine et le respect d'un horaire régulier de sommeil et d'éveil.

Apprendre et mettre en pratique des stratégies de relaxation peut être très bénéfique. Il peut être utile de suivre une thérapie, telle que la thérapie cognitivo-comportementale, visant spécifiquement à traiter l'insomnie. Plus on travaille sur ces stratégies lorsqu'on va bien, plus il sera facile de les mettre en pratique si la dépression réapparaît à l'avenir. Lorsqu'il y a des antécédents de dépression, les troubles du sommeil peuvent être le signe d'une récidive. Maîtriser l'insomnie dès que possible améliorera probablement l'évolution de la maladie.

Compte tenu des liens étroits entre les troubles du sommeil et la dépression, il pourrait même être utile d'envisager de reprendre le traitement contre la dépression à ce stade, avant qu'elle n'atteigne un stade plus grave.

Les antidépresseurs ont-ils un effet sur le sommeil ? 

La plupart des antidépresseurs modifient le sommeil. Comme indiqué ci-dessus, certains, tels que la mirtazapine, sont bénéfiques dans la mesure où ils ont un effet sédatif et peuvent donc être pris le soir pour traiter l'insomnie. D'autres antidépresseurs, comme le buproprion, ont souvent pour effet de rendre le patient plus alerte et éveillé. Ils sont donc utiles lorsque le patient souffre d'hypersomnie. Certaines personnes ont plus de mal à s'endormir et se plaignent de troubles du sommeil lorsqu'elles commencent à prendre le médicament. Ces effets perturbateurs durent généralement de 4 à 6 semaines. S'ils persistent, il convient d'essayer un autre médicament ou d'ajouter un agent favorisant le sommeil.

L'enregistrement du sommeil dans la clinique du sommeil montre que les antidépresseurs ont le plus grand effet sur le sommeil paradoxal/rêve, en diminuant sa quantité. Les patients remarquent parfois qu'ils rêvent plus intensément après avoir commencé à prendre un antidépresseur et, dans de rares cas, les cauchemars peuvent poser problème. Des rêves excessifs peuvent survenir lors du sevrage d'un antidépresseur. 

Malheureusement, les antidépresseurs peuvent provoquer ou aggraver le syndrome des jambes sans repos, les mouvements périodiques des jambes (MPJ) pendant le sommeil et le bruxisme nocturne (grincement des dents), ce qui entraîne souvent une fragmentation du sommeil. Le bupropion, cependant, n'a généralement pas cet effet et semble même être un traitement efficace contre les MPJ. 

Les troubles de l'humeur, et en particulier la dépression, sont associés à l'insomnie et à l'hypersomnie. Chez les personnes vulnérables, il convient de noter les problèmes de sommeil ; permettre un meilleur sommeil peut apporter un soulagement significatif et les aider à faire face à la maladie. 

Eileen Sloan, PhD, MD, FRCP(C), professeure adjointe de psychiatrie à l'Université de Toronto, psychiatre à l'hôpital Mount Sinai de Toronto.

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